Desde hace 1000 años, a La Rochelle « la Rebelde» le gusta la diferencia: demócrata adelantada a su tiempo, es protestante mientras que Francia entera es católica; se protege de los reyes mientras que todo el país se doblega bajo el peso de los impuestos...

Durante toda la historia, la ciudad muestra su diferencia.

Siglo X: El pueblo de pescadores

Pueblo de pescadores, fundado en el siglo X sobre una plataforma rocosa en medio de  la marisma, La Rochelle desde el siglo XII se convierte en un puerto importante. Dotada antes del año 1137 de muchas « libertades » por el Duque de Aquitania Guillaume X, La Rochelle se libera de tutelas feudales.  
50 años más tarde, y por primera vez en Francia, en  la ciudad aparece un  alcalde: Guillaume de Montmirail.

Siglo XIII: El comercio

A lo largo de los dos siglos siguientes, el alcalde, los regidores y los armadores se aprovechan hábilmente de la lucha entre los reinos de Francia e Inglaterra para aumentar sus privilegios y sus requezas. El siglo XIII marca el apogeo del comercio fundado sobre el vino y la sal. La Rochelle seguirá siendo el puerto más importante francés de la costa Atlántica hasta el siglo XV. 

Siglo XVI : La Reforma

La independencia de La Rochelle va a recibir naturalmente las nuevas ideas de la Reforma. La Rochelle, ciudadela y capital protestante, conquista el estatus de ciudad libre. La Rochelle amenaza la política de unificación iniciada por Richelieu.
Cuando el 10 de septiembre de 1627 el alcalde ordena que tiren con el cañón hacia las tropas reales, la represión no se hace esperar.
Al mes siguiente el ejército real asedia la ciudad. Jean Guiton, elegido alcalde el 30 de abril de 1628 cede ante el hambre y después de más de trece meses de asedio. La Rochelle implora la gracia real que se le acuerda el 28 de octubre. La alcaldía se suprime enseguida. A La Rochelle se le priva de sus privilegios en sus murallas desmanteladas.

Siglos XVII y XVIII : El Nuevo Mundo

Sin embargo, muy rápido y gracias al comercio marítimo, la ciudad recupera su actividad y la desarrolla. Los años 1630-1635 marcan el comienzo de relaciones regulares con la Nueva Francia (Canadá) y las Antillas. En 1694 el comercio (azúcar de las Antillas, pieles de Canadá, comercio triangular) prospera; el renacimiento intelectual y el resplandor artístico de La Rochelle se intensifican.

Siglo XIX: El comercio marítimo

La Revolución y las guerras del Imperio van después a adormecer a la ciudad que se despertará de verdad solamente con la creación del puerto de aguas profundas de La Pallice, inaugurado en 1890. Estas nuevas instalaciones portuarias muy desarrolladas van a dinamizar el gran comercio marítimo. Gracias a sus cualidades náuticas, durante la segunda Guerra Mundial los alemanes establecerán en el puerto de La Rochelle-Pallice su base submarina. A pesar de esta importancia estratégica y del hecho de que La Rochelle se convirtiera durante los últimos ocho meses de guerra en una bolsa de resistencia enemiga, el casco antiguo - liberado el 8 de mayo de 1945 (la última ciudad para estar liberada en Francia) - no sufrirá destrucciones importantes.

Siglo XX

Desde los años 50 hasta nuestros días, la ciudad va a conocer un fuerte crecimiento demográfico. Se crearán cuatro nuevos barrios periféricos y se realizará un conjunto de nuevas obras: un puerto deportivo para 3500 barcos (el más grande en la fachada atlántica); un puerto de pesca e instalaciones de mareaje ultramodernos; equipamientos viarios y ferroviarios (TGV); creación de una universidad pluridisciplinaria.